SpaceX a alimenté un véhicule Starship entièrement empilé pour la première fois lundi (23 janvier), et des photos spectaculaires préservent le processus pour la postérité.
Le Starship de 395 pieds de haut (120 mètres) est d’un blanc glacial sur les nouvelles photos, que SpaceX publié via Twitter (s’ouvre dans un nouvel onglet) le mardi (24 janvier).
C’est un changement de couleur spectaculaire pour le Starship argenté, provoqué par le chargement de plus de 10 millions de livres (450 000 kilogrammes) d’oxygène liquide super froid et de propulseur de méthane liquide dans les réservoirs en acier inoxydable du véhicule.
Vidéo: SpaceX allume plusieurs moteurs sur le propulseur Starship Super Heavy pour la première fois
Le ravitaillement en carburant faisait partie d’une “répétition en tenue humide” historique que SpaceX a effectuée lundi dans ses installations de Starbase dans le sud du Texas.
Pendant les répétitions en tenue humide, les équipes de mission pratiquent bon nombre des procédures qu’elles exécuteront le jour du lancement. Le test de lundi aidera SpaceX à se préparer pour un décollage très important de Starship – le tout premier vol d’essai orbital du véhicule, qui, selon le fondateur et PDG de la société, Elon Musk, pourrait avoir lieu dès le mois prochain.
Mais ce véhicule Starship, qui se compose d’un prototype de premier étage appelé Booster 7 et d’un vaisseau spatial d’étage supérieur connu sous le nom de Ship 24, doit passer quelques tests supplémentaires avant de se lancer dans ce vol marquant, comme l’a expliqué SpaceX.
“Après avoir terminé la première répétition complète de la robe mouillée de Starship, le navire 24 sera désempilé du Booster 7 en vue d’un incendie statique des 33 moteurs Raptor du Booster”, a déclaré la société dans un autre tweet du mardi (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les incendies statiques sont un autre test de pré-lancement courant, dans lequel les moteurs sont brièvement allumés pendant qu’un véhicule reste ancré au sol. À ce jour, Booster 7 a tiré en statique un maximum de 14 de ses 33 Raptors simultanément. Le navire 24 a illuminé ses six Raptors en septembre dernier.
SpaceX a de grands projets pour Starship. Musk pense, par exemple, que le véhicule géant pourrait bientôt rendre la colonisation sur Mars économiquement réalisable. Et il a déclaré que Starship s’occupera finalement de la plupart, sinon de la totalité, des tâches de vol spatial de SpaceX.
La NASA est également investie dans Starship. Par exemple, l’agence a sélectionné le véhicule pour être le premier atterrisseur avec équipage de son programme Artemis, qui vise à établir une présence permanente et durable sur et autour de la lune d’ici la fin des années 2020. Un vaisseau spatial fera atterrir des astronautes près du pôle sud de la lune pour la première fois en 2025 ou à peu près, si tout se passe comme prévu.
Mike Wall est l’auteur de “Là-bas (s’ouvre dans un nouvel onglet)” (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall (s’ouvre dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvre dans un nouvel onglet) ou sur Facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet).